Microsoft libera el código fuente de Comic Chat, el cliente de IRC que convertía tus conversaciones en cómic

Si tienes más de treinta años y pasaste algo de tiempo conectado al IRC a finales de los 90, seguro que te suena Comic Chat. Microsoft acaba de liberar su código fuente completo en GitHub bajo licencia MIT, y lo ha hecho con un repositorio cuidadísimo: snapshots desde la beta de 1996 hasta la 2.5, notas de versión, documentación interna y hasta un par de builds modernizados que compilan en Visual Studio 2022.

Para quien no lo viviera: Comic Chat era un cliente de IRC que Microsoft metió de serie en Internet Explorer 3.0 en 1996 y que después viajó con Windows 98 y MSN. En vez de mostrar la conversación como texto plano, un sistema experto decidía en tiempo real qué personaje representaba a cada usuario, qué gesto y expresión facial tocaba según lo que acababas de escribir, cómo se colocaban los globos de diálogo y cuándo tocaba pasar de viñeta. Dicho de otro modo: chateabas y, sin dibujar nada, tu conversación se convertía sola en un cómic. Para muchísima gente que no tenía ni idea de qué era un servidor IRC, fue la puerta de entrada a esto de hablar por internet con desconocidos.

El proyecto lo arrancó DJ Kurlander en Microsoft Research. La versión 1.0 salió en junio de 1996 con IE3 (podía funcionar como aplicación independiente o embebida como servidor OLE dentro del navegador) y la 2.0 llegó con IE4 y Windows 98, añadiendo soporte multi-servidor, scripting OLE y un SDK para que la gente se hiciera sus propios bots. A principios de los 2000 la mensajería instantánea se comió a los clientes gráficos de IRC y Comic Chat quedó descontinuado.

Ahora, casi treinta años después, Microsoft ha decidido abrir el cofre completo: el repositorio recoge el pre-release «Beta 2» de agosto de 1996, la 1.0 final, la beta 2.1 de febrero de 1998, la beta 2.5.1 de junio de ese mismo año y hasta un paquete de artefactos con el SDK, el cliente Java JChat, el bot de ejemplo Betty Bot y documentación interna de diseño. Todo con las fechas originales de los ficheros conservadas en un dates.txt, para quien le guste  hacer arqueología de verdad.

Lo más curioso, para quien quiera algo más que mirar el código con nostalgia, son las dos carpetas *-modern: un ejercicio de modernización de la v1.0-pre y de la v2.5-beta-1 que las hace compilar con Visual Studio 2022, con escalado correcto en monitores de alta resolución, algunos arreglos de UX (scroll con rueda del ratón, ajuste automático de paneles por fila) y hasta TLS nativo para poder conectarte a redes IRC actuales. Ojo, que los propios autores avisan: no es un relanzamiento pulido, son ejemplos de hasta dónde hay que tocar para que una aplicación MFC de 1996 arranque en un Windows de hoy.

Todo bajo licencia MIT, así que si te apetece compilarlo, trastear con el sistema experto que decide los gestos de los personajes o simplemente leer código de mediados de los 90 para ver cómo se las apañaban con 8 MB de RAM, lo tienes aquí:

Ya no se hacen aplicaciones como estas… pero vendría bien algo útil y desenfadado. ¿o no?

Repositorio en GitHub: https://github.com/microsoft/comic-chat