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Ventajas y desventajas de Asterisk para la empresa

Hace unos días, un compañero me enseñó un artículo que aparecía en un foro privado de una empresa que vende soluciones de telefonía en la que se preguntaba justamente cuáles eran las ventajas y desventajas de Asterisk haciendo incapié expreso a los tan machacados y demagogos comentarios acerca sobre lo buenísimo y maravilloso que es Asterisk como software gratuito, pero lo terriblemente malo que eran los requisitos técnicos y de conocimientos que se precisan para motivar el apoyo a este tipo de solución. El artículo en cuestión critica abiertamente este tipo de soluciones e incluso aparecen algunas perlas como: «…requiere una implantación que en la mayoría de los caso a nivel horas de trabajo requiere un mayor esfuerzo y por lo tanto mayor número de horas técnicas de instalación con lo cual es muy fácil que comparando precios, Asterisk sea más caro que una central telefónica de las empresa XXXX o XXXXX (que vendemos nosotros)» y otras como «…queremos hacer ver que es un producto gratuito pero que no dispone de un soporte oficial fiable fácil de utilizar o contratar, ¿Cómo puede una empresa basar sus sistemas de comunicaciones en una solución tan dinámica?» y tres líneas después finaliza la «explicación» con un rotundo «es mejor otras marcas de fabricantes como …» y una comparativa que parece ser hecha por un becario en prácticas que hubiera entrado en la empresa ese mismo día, utilizando un tono rojo para las características de Asterisk y un tono verde para «otras soluciones comerciales«. 🙂

Comentarios críticos con Asterisk los hay a patadas, principalmente procedentes de los revendedores de otras soluciones que ven en Asterisk un «enemigo al que combatir» en lugar de verlo como una nueva oportunidad de complementar sus mismas soluciones caras e igual de anticuadas que las de hace 15 años. Ya vimos cómo Avaya «evangelizaba» a sus resellers con falsas razones para que pudieran convencer a un cliente que les pidiera un Asterisk, pero es cierto que las empresas multinacionales que se gastan millones de dólares anuales en publicidad, se sienten amenazadas por un software libre que apuesta por el avance en lugar de vender la misma solución maquillada año tras año.

Por último y antes de entrar en materia, hay sistemas comerciales que se basan en reducir el coste de la implementación el primer año llegando incluso a ofrecerlos gratis (GRATIS!) para evitar que el cliente opte por un sistema Asterisk. El inconveniente para el cliente viene en los sucesivos años, ya que para obtener este sistema «gratis» el cliente deberá firmar una cláusula en la que se compromete a estar con ellos un par de años, y donde los años sucesivos el implementador ofrecerá servicios de mantenimiento, coste por licencia de terminales, licencia de uso de códecs, actualizaciones de seguridad, etc.. que superarán con creces la inversión inicial planteada desde un primer momento. De esta forma, se suele conocer esta técnica como «ir de pesca» en la que es el cliente, en el momento de firmar ese sistema ultrabarato o prácticamente gratis, cuando «pica» y la empresa lo tiene «agarrado» durante no menos de 3 años con cuotas que llegarían al 200% del precio inicialmente planteado para su misma solución. ¿Cómo evitar esto? Pidiéndole al comercial de turno que nos muestre el coste de la solución a 5 años y entonces es cuando el usuario se da cuenta de dónde estaba la trampa y porqué le habían aconsejado un sistema Asterisk.

Primero, vamos a ir desmintiendo algunas leyendas urbanas sobre Asterisk:

«La administración de Asterisk es muy compleja y no está orientada al usuario final»
Falso!, Para empezar, no hay ningún sistema de comunicaciones orientado al usuario final ya que ningún fabricante se fía que su «solución» pueda ser puesta en duda por un usuario inexperto y sin conocimientos básicos de comunicaciones. No obstante, dejarán un interfaz «tonto» para que un usuario cualquiera pueda hacer un par de cosas simples y, si requiere de algo más serio entonces, que llame al técnico especializado. ¿Dónde puede un usuario de Avaya modificar el dialplan de una forma rápida y fácil?
Asterisk por contra, cuenta con muchas facilidades para que otros desarrollen interfaces fácilmente como así lo han hecho FreePBX, Elastix, VisualDialplan, y cientos de empresas… (y ellos si dan el control total del sistema al cliente).

«El Soporte Técnico de Asterisk no está garantizado»
Falso! La empresa creadora de Asterisk, Digium, se cuidó mucho de tener una red abierta de empresas formadas adecuadamente y certificadas para poder ofrecer el soporte técnico necesario y de calidad para que Asterisk siempre pueda ofrecer las garantías de funcionamiento necesarias para cualquier tipo de implementación. De hecho, es mucho mejor que otros fabricantes ya que cada empresa es un nivel de soporte técnico diferente de manera que, cuando una empresa no pueda resolver un problema, siempre tiene detrás a muchas otras empresas de otros niveles para que les eche una mano. Eso sí, siempre que acudan al canal oficial de empresas asociadas con Digium para soporte técnico.

«Soluciones con pocas experiencia en número de implementaciones»
Falso!, Asterisk lleva poco más de 10 años funcionando (mucho menos tiempo que otras soluciones) pero en apenas esos años ha sido de las primeras soluciones en ofrecer los estándares SIP que ahora el resto de fabricantes están empezando a implementar. En EEUU, el número de implementaciones Asterisk representa el 15% de los sistemas de comunicaciones.

«El hardware necesario es muy caro»
Falso!. La tarjeta Digium más cara (4 primarios con cancelador de eco) cuesta la cuarta parte que la tarjeta más barata de cualquier solución comercial (por ejemplo para dar soporte de QSig, algo que Asterisk implementa gratis en la solución).
En cuanto a terminales IP, el hecho de que se basen en protocolos estándares amplía la gama y por lo tanto el número de fabricantes que desarrollan estos terminales es mayor, lo que implica precios más bajos. Hay terminales IP desde 50 euros (e incluso terminales SIP más baratos) ¿Qué terminales VoIP de Avaya, Nortel o NEC cuestan esa cantidad?.

«Poca compatibilidad con aplicaciones comerciales»
Falso! Asterisk utiliza estándares y las aplicaciones que utilizan dichos estándares son compatibles con Asterisk. No obstante, hay plugins que permiten conectar OutLook, GoogleCalendar y muchas otras aplicaciones con Asterisk e incluso hay aplicaciones que ya vienen de serie con «soporte de Asterisk» por defecto, pero son tantas que no merece la pena enumerarlas aquí. No obstante, os recomiendo leer la presentación que hice para el VoIP2DAY de 2009, al final de esta página.

«El precio final de una implementación con Asterisk es más elevado»
Cualquiera con dos dedos de frente, se dará cuenta que un producto que en sí mismo es gratuito, nunca puede ser más caro que una solución que, de serie, cuesta dinero. El soporte técnico especializado de Asterisk sí cuesta dinero, pero de igual forma que el soporte técnico de cualquier otro sistema Avaya, Cisco, Nortel, etc… e incluso para dudas puntuales, las comunidades de usuarios de Asterisk siempre echan una mano al usuario de forma gratuita y si estamos hablando de personal especializado, para implementaciones profesionales, de la misma forma que alguien busca un experto en Cisco para hacer una implementación en Cisco, con su título CCNA al día, también deberán buscar un experto en Asterisk, con su título dCap al día.
Así que si el software es gratuito, el hardware es mucho más flexible (y por lo tanto más barato) que el de cualquier otra implementación comercial, y los servicios del implementador son garantía de funcionamiento, jamás puede ser una implementación con Asterisk más cara que la de otra implementación comercial.

«El hardware de Asterisk es incompatible con cualquier otro sistema»
Asterisk se basa en estándares, así que cualquier hardware que utilice dicho estandar, es compatible con Asterisk. Ahora bien, un terminal «digital» de NEC que únicamente está preparado para funcionar en centralitas NEC, está claro que no va a ser compatible ni con Asterisk ni con ningún otro sistema. Asterisk incluso trabaja para compatibilizar sistemas propietarios como los terminales Nortel, los de Cisco o incluso algunos teléfonos analógicos, tarjetas de cientos de fabricantes, pero siempre será más fácil y más barato encontrar un dispositivo basado en un protocolo estandar que no uno tan cerrado como Avaya, NEC o Nortel.

«No existen garantías de una implementación con Asterisk»
Las mismas garantías que ofrece cualquier empresa, la ofrece Asterisk, incluso la gran cantidad de características que ofrece Asterisk y que no ofrecen otras empresas aumenta el número de posibilidades para el cliente, garantizándole un funcionamiento que se adapta mucho más a lo que el usuario puede exigir o necesitar, y siempre y cuando el usuario trabaje con el canal oficial y con implementadores que dispongan de su título dCap (garantía de conocimientos en cuanto a comunicaciones y configuración de sistemas Asterisk), el usuario final puede estar completamente tranquilo ya que existen todas las garantías.
De la misma forma que cuando alguien quiere instalar un Cisco, busca una empresa especializada en Cisco con sus títulos y su «soporte» confirmado con el fabricante, una empresa especializada en Asterisk deberá tener su titulación dCap y su «soporte» confirmado con el fabricante.
Existen muchas empresas que trabajan muy bien con Asterisk incluso sin formar parte del canal oficial ni disponer de ese «soporte directo» con el fabricante, pero todo implementador oficial tiene detrás a todo un canal formado por muchas otras empresas y a Digium para garantizar cualquier funcionamiento que el cliente pueda requerir.

Todas estas preguntas, inquietudes y comentarios los hemos escuchado más de una vez cuando un usuario pregunta a algún distribuidor de Cisco, de Avaya, de NEC o de cualquier otra empresa Siemens, Panasonic, Ericsson, etc… y son completamente falsas, por lo que ante la duda, sospeche, porque  para muchas empresas, la única forma de competir, es mentir al cliente diciendo cualquiera de las mentiras arriba comentadas.

Ahora bien, ¿Cuales son las verdaderas ventajas de Asterisk de cara a una empresa?

1.- Asterisk es un software Gratuito (el software no cuesta nada), y dispone del código fuente para lo que quiera (el software es libre).

2.- Asterisk trabaja con cualquier tarjeta compatible y de cualquier marca (no necesariamente las creadas por Digium). Por ese motivo existen otras como Junghanns, Beronet, Sangoma, etc.

3.- Cualquier sistema compatible con Linux puede utilizarse con Asterisk (siempre y cuando dicho sistema sea tan potente como para gestionar todas las llamadas que se desean realizar).

4.- No es necesario tener personal que conozca Linux, (existen muchas empresas que realizan mantenimientos a precio mucho más bajo que cualquiera de las empresas de centralitas comerciales) .

5.- Existen aplicaciones para facilitar la configuración de los sistemas Asterisk (de la misma forma que el Cisco Communication Manager lo hace para sus sistemas Cisco).

6.- Los terminales compatibles con Asterisk pueden ser tan baratos como «un softphone gratuito», hasta tan caro como se desee. ¿Hay algo más barato que «algo grátis»?

7.- Digium garantiza el funcionamiento de Asterisk siempre que sea ofrecido por el canal oficial.

8.- Asterisk es 100 veces más seguro que cualquier otro sistema de comunicaciones comercial, ya que debido a que es software libre y el código es visible, cualquier detección de algún fallo de seguridad, es rápidamente publicado y su solución aparece en cuestión de horas, mientras que otras empresas funcionan de forma diferente utilizando la conocida «seguridad por ocultación», no publicando los fallos hasta no haberlos resuelto, dejando a sus usuarios a merced de los atacantes durante semanas o incluso meses.

9.- Los fabricantes de centralitas comerciales únicamente dejan distribuir sus equipos a aquellas empresas que realizan un curso y un examen de certificación, mientras que Asterisk, sí permite que cualquier usuario pueda instalar su propio sistema sin necesidad de firmar un acuerdo, asistir a unos cursos ni aprobar examenes. Tanto el título dCap como los cursos de formación de Asterisk de Digium son aconsejados para poder garantizar los conocimientos básicos del implementador, pero no es, en ningún caso, un requerimiento para que trabaje con él, algo que sí hacen el resto de empresas de centralitas comerciales.

10.- El título dCap (Digium Certified Asterisk Profesional) certifica que la persona tiene los conocimientos necesarios para realizar una implementación basada en Asterisk. Muchas empresas no tienen técnicos con este título y aún así, hacen un buen trabajo, pero en cambio otras no tienen los conocimientos suficientes y el usuario final termina mosqueado con la solución Asterisk cuando el motivo es otro. Ante la duda, preguntar por el canal oficial, que será el que ofrezca las garantías necesarias para la satisfacción del usuario.

No sé si ha quedado alguna duda sobre lo dicho en este artículo, pero cualquier consulta que tengáis, estaremos encantados de contestárosla en los comentarios.

P.D. No voy a decir el nombre de la empresa que me ha «motivado» con su ignorancia a escribir este artículo, por no darle publicidad y ofrecerles cambiar su forma de pensar respecto a Asterisk. 🙂

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